Где в Солнечной системе наиболее вероятно существование внеземных организмов
Вот уже не одно столетие ученые пытаются ответить на вопрос, возможно ли существование каких-либо форм жизни на других планетах. При этом особый интерес вызывает поиск живых организмов в пределах Солнечной системы. Согласно современным научным представлениям, для возникновения и развития известных нам форм жизни небесное тело должно соответствовать целому ряду физико-химических требований, то есть обладать жизнепригодностью. Одним из наиболее важных условий является наличие постоянного источника энергии. На Земле таким источником является Солнце. Вторым по значимости условием существования жизни считается присутствие воды в жидком состоянии, поскольку она входит в состав клеток живых организмов, а также является средой, в которой происходят все биохимические реакции. Это условие может быть выполнено, если на планете поддерживается определенный температурный режим. Также для возникновения и развития жизни желательно наличие у небесного тела магнитосферы, способной защитить организмы от губительного воздействия космических лучей и солнечного ветра. Еще один важный фактор – стабильность. Это означает, что все перечисленные условия должны поддерживаться на планете в течение миллионов или даже миллиардов лет.
В настоящее время ученым известно только одно небесное тело, которое соответствует всем необходимым критериям жизнепригодности, – это наша Земля. Но есть все основания предполагать, что и на некоторых других планетах Солнечной системы или на их спутниках могут существовать формы жизни, похожие на земные. Одним из таких небесных тел является спутник Юпитера Европа. На сегодняшний день считается, что среди всех кандидатов именно Европа с наибольшей вероятностью может оказаться колыбелью внеземной жизни. Почему же ученые отдают предпочтение именно этому небесному телу?
Европа – наименьший из четырех так называемых галилеевых спутников планеты Юпитер. Это небесное тело было открыто в 1610 году итальянским ученым Галилео Галилееем вместе с тремя другими крупнейшими спутниками газового гиганта: Ио, Ганимедом и Каллисто. По своим размерам Европа немного уступает Луне: ее радиус составляет примерно 1561 км. Средняя плотность спутника достигает 3 г на кубический сантиметр. Это говорит о том, что небесное тело состоит в основном из силикатных пород, то есть схоже по своему составу с планетами земной группы.
Проведенные исследования показывают, что поверхность Европы представляет собой ледяную кору толщиной от 10 до 30 км, под которой расположен океан соленой воды. Предполагается, что глубина этого подповерхностного океана может достигать 100 км, а под ним находится мантия, состоящая из каменистых горных пород. В центре спутника расположено небольшое металлическое ядро. Температура поверхности Европы составляет минус 150 – 190 °С, а уровень радиации почти в миллион раз больше, чем на Земле. Вся поверхность спутника испещрена множеством пересекающихся линий – разломов и трещин в ледяной коре. Схема этих линий часто напоминает трещины в ледяном покрове земного Северного Ледовитого океана.
Наибольший интерес для ученых с точки зрения поисков внеземных форм жизни представляет подповерхностный океан Европы. Главный признак его наличия – переменное магнитное поле спутника, обнаруженное автоматическим космическим аппаратом «Галилео», который в 1995 году вышел на орбиту Юпитера и проработал до 2003 года. Это магнитное поле всегда направлено против юпитерианского, то есть его создают электрические токи, индуцированные в недрах Европы магнитным полем Юпитера. Следовательно, спутник газового гиганта имеет внутренний слой, обладающий высокой электропроводностью. Скорее всего этим слоем является океан соленой воды. Есть и еще один признак, указывающий на существование океана: известно, что когда-то в прошлом ледяная кора Европы сместилась относительно мантии примерно на 80°. Такое возможно, только если между корой и мантией присутствует слой, содержащий жидкую субстанцию.
В настоящее время предположения о существовании на Европе океана соленой воды подтверждаются благодаря наблюдениям, выполненным с помощью орбитальных космических телескопов. Проведенные исследования показали, что на поверхности спутника сформировались мощные гейзеры, которые иногда выбрасывают из недр в космическое пространство фонтаны разогретой жидкости высотой до 160 км. А в 2019 году ученые впервые зафиксировали присутствие водяного пара на поверхностью Европы. Все эти факты свидетельствуют о существовании на спутнике Юпитера подповерхностного океана, который может содержать в два раза больше воды, чем весь земной Мировой океан.
Сегодня большинство ученых считает океан Европы одним из самых перспективных мест в Солнечной системе для поиска внеземной жизни. Предполагается, что помимо воды в нем содержатся все необходимые химические элементы: углерод, водород, азот, кислород, фосфор и сера. Поскольку солнечный свет не проходит сквозь толстый слой льда, в качестве источника энергии, поддерживающего жизнь, могут выступать химические реакции, происходящие в океане Европы. Также жизнь может существовать благодаря активности гидротермальных источников на дне океана, которые поддерживают необходимый температурный режим. При этом предполагается, что ледяная кора защищает живые организмы от вредного воздействия радиации.
Вполне вероятно, что океан Европы существует уже более 4 миллиардов лет. Этого времени вполне достаточно для возникновения и развития различных форм жизни. В настоящее время ученые проводят широкомасштабные исследования Юпитера и его спутников, и одной из наиболее важных целей этих исследований является поиск признаков существования живых организмов в системе газового гиганта. Так в 2011 году стартовал космический аппарат НАСА «Юнона», который в 2022 году пролетел на расстоянии 352 км от поверхности Европы. В ближайшие годы запланировано еще несколько таких полетов аппарата. 14 апреля 2023 года Европейское космическое агентство запустило автоматическую межпланетную станцию Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). Ее прибытие в систему Юпитера ожидается в 2031 году, а еще через год запланировано два полета станции над поверхностью Европы с целью определения толщины ледяной коры и глубины подповерхностного океана. Также в 2024 году НАСА запустило автоматическую станцию Europa Clipper, которая достигнет спутника Юпитера в 2030 году. Главной задачей этой космической программы является изучение океана Европы и поиск в нем признаков жизни.
Так существует ли жизнь на других планетах Солнечной системы? Вполне вероятно, что уже в ближайшем будущем человечество наконец узнает ответ на этот вопрос, который так долго будоражит умы ученых мужей.